Я неопределённо пожал плечами. Всё как-то мутно и непонятно.

— Тебя проводит Айнана, — Улгэн кивнул мне и развернулся. Женщина вынырнула откуда-то справа и поддержала меня под локоть.

«Что думаешь?» — мысленно спросил я, пока мы шли до оленя Айнаны.

Мэнун бесполезен для Огранённых, — отозвалась Алиса. — Даже вреден. Поэтому он их не интересует. А создавать ещё одну когорту воинов, которые будут конкурировать с ними за влияние — не выгодно. Огранённым и Чернокнижников по горло хватает. Чучин и алтан можно заменить артефактами, не стоят они того, чтобы пытаться воевать с далеко не слабыми Восточными Племенами.

Айнана помогла мне сесть на спину оленя, где я снова зашёлся кровавым кашлем. А затем зверь неспешно побежал в сторону моего нового дю.

На следующее утро, когда я уже проснулся, умылся и приковылял к своему рабочему месту, ко мне подошла Айнана и протянула костяной стакан.

— Выпей.

Я всмотрелся в жидкость внутри. Тёмно-коричневая, с серебристыми отблесками.

— В отваре присутствует жидкий мэнун? — поинтересовался я и залпом выпил лекарство, которое сдерживало вирус в моих лёгких.

— Да, — просто ответила Айнана, забирая пустой стакан. — Что сегодня делать будешь?

— Поедем на Топи, — решил я. — Боря жалуется, что его чёрный грязгуль в болото не пускает. Надо разобраться с ним. Заодно и артефакт один проверю.

— Как скажешь, — пожала плечами Айнана.

Всю неделю, пока я болел и изучал металлы, Боря резвился в Топях. За четыре дня он впритык подошёл к максимуму третьей метки, и его сдерживал только наш контракт. Как только я стану Трибусом, Боря прорвётся к четвёртой метке. Но самого поросёнка это мало интересовало — он продолжал радостно бегать в Топи и уничтожать грязгулей. Все были довольны — он, потому что веселился и оттачивал свои боевые навыки; Тунгусы радовались значительному сокращению грязгулей на периферии своих территорий; ну а мне доставалось очень много костей, которые я пускал на артефакты.

— Ух, — я с трудом встал и схватился за трость. — Пойдём. И ребят позови.

Айнана покорно кивнула, и мы вышли из дю. Тунгусы стали ещё вежливее после того, как я поприсутствовал на их ритуале.

Спустя полчаса я, Лулу, Лиза и Змей с Камбалой собрались у границы Топей. Чуть позади нас стояла Айнана и молча наблюдала, не вмешиваясь.

Я сидел на инвалидной коляске, которую сделал пару дней назад. Чувствуя, что с каждым днём стремительно слабею, я понял, что рано или поздно потеряю способность ходить. Вот и решил заранее подготовиться.

— Ты выглядишь хуже, — с сочувствием протянула Лулу. Она единственная из нашей компании выглядела более-менее нормально. Змей давно замкнулся в себе и почти ничего не говорил, Камбала вообще начал спиваться потихоньку, а Лиза в последние дни выглядела рассеянной и грустной.

— Всё нормально, — уверенно ответил я и активировал узор Нити Крови. Слил восемь нитей в три, после чего достал из кошеля пушку и постамент из кости. Нити подхватили артефакты и установили на земле.

— Может, ты, наконец-то, расскажешь, что задумал? — раздражённо поинтересовалась Лулу. — Ты эгоист. Не думаешь о нас и наших чувствах.

Я скривился. Но не от её слов, а от боли в лёгких. Она теперь была моим вечным спутником, и только по ночам, во время сна, я мог на время забыть о ней.

— Пока нет точного плана, — терпеливо сказал я. — Сейчас посмотрим, как себя пушка покажет.

Я активировал узор Призыва, и рядом появился Боря. Увидев Топи, он ловко прыгнул мне на руки и испуганно сжался в комочек.

— Смотри-ка. Эти твари чувствуют появление твоей свиньи, — удивилась Лулу.

Грязь в Топях пошла волнами.

— Боря, вымани чёрного, — я щёлкнул его по пятачку. — По-другому нам его не убить.

— Мне страшно, хрю, — отказался поросёнок.

— Если чёрный грязгуль не появится — ты не сможешь больше играть в Топях.

Чуть подумав, Боря неохотно хрюкнул и спрыгнул на землю. Он быстро увеличился, став размером с одноэтажный дом, и неспешно пошёл по грязи, грозно хрюкая. Я достал из кошеля наушники, которые недавно починил. Надел их и активировал Звук Сердца.

— Хрю! — Боря грозно топнул по грязи, во все стороны полетели брызги.

Я хмыкнул его детскому поведению. Грязгули давно убежали поглубже в Топи, и рядом с поросёнком никого не было. Но топот возымел эффект — вдали, в метрах ста, начал появляться огромный грязевой голем.

— Хрю! — Боря испуганно взвизгнул и побежал обратно, уменьшаясь на ходу.

— Прыгай в пушку, — бросил я и подкатил коляску к артефакту.

Боря свернулся мячиком и залетел в дуло. Я достал из кошеля золотистый шарик, сделанный из алтана, и сжал его в левой руке. Внутри металлической сферы хранилось довольно много чакры, которую я сейчас начал поглощать.

— Правильное направление сам выбирай, — заговорил я, напитывая пушку чакрой. — После удара я тебя сразу же отзову. Но если почувствуешь опасность — уходи сам. Всё как на тренировке, понял?

— Хрю! — гулко донеслось из дула.

Идея реализовать пушку для будущего плана побега возникла одной из самых первых. Мы с Алисой тщательно изучили артефакт, постреляли самодельными ядрами и Борей. И вроде как всё должно получиться.

Взрыв!

Пушка, наконец-то, напиталась чакрой и выстрелила Борей в грязевого великана. Артефакт поглощал очень много чакры — больше половины моего резерва. Но для этого я и приготовил «батарейку» из алтана. К сожалению, металлы не могли взаимодействовать с костями. Поэтому напрямую напитать пушку золотой батарейкой не выйдет.

Боря, объятый голубоватым пламенем, врезался в центр голема и с хлопком пробил его насквозь. Грязгуль завизжал. Я сразу же деактивировал узор Призыва, отсылая Борю в его мир. Но через мгновение вновь призвал.

— Прыгай!

Поросёнок и сам, не дожидаясь моего приказа, рванул к дулу дымящейся пушки. Я снова начал напитывать её чакрой. Через связь с Борей я чувствовал его дикий восторг и радость.

Взрыв!

Пушка ещё раз выстрелила, где-то внутри неё раздался треск. Похоже, что в третий раз из неё опасно стрелять. Я не мог увидеть чёрного грязгуля, но прекрасно слышал биение его сердца. Гуль явно был ранен после первого выстрела. Он оклемался и попытался скрыться в толще грязи, когда грянул второй залп.

Боря врезался в него, когда тот ушёл в глубину на метр. И сейчас там, где-то в царстве грязи, велась ожесточённая битва. Я был напряжён как натянутая струна, готовый в любой момент отозвать поросёнка. Дохнуло холодом, мимо меня в сторону Бори пробежал олень Айнаны.

— Имана поможет, если твой зверь не справится, — послышался голос позади.

— Хорошо, — кивнул я. Но надеюсь, у Бори хватит сил. Кости гуля четырёх атрибутов очень ценны и неплохо помогут мне в моих планах.

Волна торжества передалась мне по связи с Борей.

— Помощь не нужна, — улыбнулся я и деактивировал узор Призыва. — Чёрный грязгуль убит.

Олень остановился, повёл ухом и вернулся обратно.

— Теперь-то ты расскажешь, что задумал? — подняла брови Лулу. — У меня только одна мысль появилась. Что ты хочешь запихнуть нас всех в пушку и выстрелить.

— Почти, — я растянул губы в улыбке и призвал Борю. Несколько небольших свежих ранений на боку и морде, но ничего серьёзного.

— Ты бы видел, хрю! Я его так легко убил! И кости его забрал! Теперь никто не будет мне мешать играть! Хрю-ю-ю… — Борю начало клонить в сон.

— Ты молодец, — я потрепал его по голове. — Отдохни хорошенько, — и отправил его в Мир Двенадцати.

— Белов. Ну так что?

— Я сделаю дирижабль-пушку, которая в нужный момент выстрелит Борей. А мы заберёмся ему в рот.

— Хм… — Лулу задумалась.

Камбала немного заинтересовался и повернулся ко мне. Вид у него был довольно жалкий — впалые щёки, поплывшие глаза, неопрятная одежда.

— И мне нужен будет штурман, который справится с таким судном, — я посмотрел в глаза Камбале. — Профессионал своего дела.